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佛教起源地在古印度(今尼泊爾)，分布于東亞、東南亞和南亞。在信徒方面，曾經(jīng)盛極一時但目前已經(jīng)衰落人數(shù)較少。佛教起源于公元前6-5世紀(jì)，其創(chuàng)始人為悉達(dá)多.喬達(dá)摩。釋迦牟尼是教徒對他的尊稱，相傳他是現(xiàn)在尼泊爾境內(nèi)迦毗羅衛(wèi)國的太子，他29歲時，深感印度婆羅門教種姓制度的不合理，下層社會深受生、老、病、死之苦，遂離家出走，35歲時得道，創(chuàng)立佛教，獲得貧苦人的支持。釋迦牟尼為反對婆羅門教的種姓神創(chuàng)說，提出"眾生平等"。

佛教分大乘佛教、小乘佛教和藏傳佛教三個教派。"乘"的含義是指道路的意思。大乘與小乘的區(qū)別不僅在教義理論方面，也反映在宗教實(shí)踐方面。如對佛祖的看法上，小乘是把釋迦牟尼當(dāng)成教主，大乘則把他當(dāng)作法力無邊的神，在修持方法和結(jié)果上，小乘主張求得修持者個人的解脫，大乘則認(rèn)為應(yīng)當(dāng)修持成佛"普渡眾生"，從哲學(xué)宇宙觀看，小乘主張"我空法有"，大乘則認(rèn)為"法我皆空"。

大乘佛教在公元前1世紀(jì)時傳到中亞，并由此傳到中國，再傳到朝鮮和日本，因此大乘佛教又被稱為北傳佛教。小乘佛教的傳播路線是向南通過海路，流行于今天的斯里蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國家，也稱南傳佛教。

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